英国格拉斯哥大学（Glasgow）化学系教授Lee Cronin带领的研究团队正在研究使用自己改装的RepRap 3D打印机来发现生命的起源。为了这一目标，他们3D打印了一系列可以在生物学体之外进化的合成细胞。研究团队还设计了一种模拟自然选择的算法，并使用该算法模拟合成细胞的进化行为，从而探索当生命出现的数十亿年前到底发生了什么。
科学家们几乎普遍接受了“进化塑造了生命”的观点。生命是生物的，但是一定存在化学物质首次演变为生物的某一时刻。希望这些3D打印的细胞能够帮助Cronin和他的团队发现这个过程。
Cronin教授向《连线》的记者表示：“现在，进化仅适用于拥有海量信息的复杂细胞，但悬而未决的问题是，这些信息是哪里来的？我们已经表明，它有可能是从非常简单的化学物质与非常少的信息演变而来的。”
为了做到这一点，他们创建了一个由机器人控制的RepRap 3D打印机，用合成细胞进行实验，并收集所有的数据作进一步分析。他们还使用了一台PlayStation相机来抓拍细胞合成进化过程的图像。
实验过程是这样的：机器人向培养皿中挤出化学组合物的液滴并跟踪其发展。这些液滴由四种不同的化学物质组成：1-penatol、1-octanol、邻苯二甲酸二乙酯和十二烷（或辛酸（octanoic acid）），悬浮在碱性溶液中。机器人控制的设备一遍遍的挤出，每次都会出现不同的结果。如此反复进行了数以百万次（都是由机器人控制完成），已经清楚的是，每次打印出的滴液行为都不相同，它们聚在一起，形成不同的组合物。
机器人会根据算法，用适者生存的原则选择“最适合的”的分子进行下一步实验。“通过对3D打印机的改装，我们实际上制造了一台非常复杂的机器，这台机器可以完全自动化地完成化学原始细胞模型的生命周期。我们然后用机器人探索各种不同类型的成分组成，试图找出具有“类似生命”行为的那种组合。”Cronin说。“ 这是首次由机器人辅助完成的化学演化，很酷！”
机器人就这样高效地反复再现最原始阶段的进化过程，这种化学合成的细胞在“机器人选择”的条件下进行演化。正如Cronin解释的那样，这与发生在生命最初部分的过程并没什么不同。“我们可以证明，从概率上说，液滴演化为原始生命的几率要比一个完整的生物细胞要高。”
现在，你可能会想知道这个实验的最终结果会导致什么。这个机器人最终能够发现生命吗？ Cronin和他的团队希望，这一算法选择过程将最终揭开被称为“上帝分子”的面纱。这是一个非常非常基本的分子系统，理论上可以逐步变成生物的、活的细胞。“这将有助于我们更好地了解宇宙中到底有多少生命存在。”
除此之外，“上帝分子”还会有一系列实际应用。了解生物细胞如何形成，将对生产出非常专业的智能药物和化学品相当有用。Cronin教授甚至设想用它制造出可以“清理放射性废物”的东西。
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